La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha aterrizado su avión experimental, el X-37B, en el Centro Espacial Kennedy finalizando así una misión de dos años que es un completo secreto.
Esta nave —que puede volar de forma autónoma y se asemeja a un pequeño transbordador espacial— aterrizó el pasado fin de semana en Cabo Cañaveral, terminando un vuelo que comenzó en mayo de 2015. Sin embargo, la Fuerza Aérea no reveló lo que había estado haciendo en órbita o por qué ha vuelto a la Tierra.
Por supuesto las teorías de conspiración no se han hecho esperar, y hay quienes especulan que el vehículo podría haber estado probando un nuevo tipo de arma satelital o llevando a cabo misiones de vigilancia y monitoreo. Pero por ahora no ha habido una explicación oficial de lo que hace durante sus largas misiones.
El X-37B, también conocido como OTV (Orbital Test Vehicle), tiene unas dimensiones de 29 pies de largo y una envergadura de 15 pies, y es uno de los dos drones militares que han llevado a cabo experimentos no especificados en órbita por más de 700 días. Hasta el momento, esta cuarta misión ha sido la más larga de un programa secreto manejado por la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
De acuerdo con un comunicado oficial, las naves realizan experimentos de reducción de riesgos y desarrollo de conceptos de operaciones para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables. La Fuerza Aérea no ha provisto más detalles y el costo del programa también es información clasificada.
El X-37B voló por primera vez en abril de 2010 y volvió después de ocho meses. Una segunda misión fue lanzada en el marzo de 2011 y duró 15 meses, mientras la tercera despegó en diciembre de 2012 y volvió después de 22 meses.
Con anterioridad el avión espacial había aterrizado en la Base Aérea Vandenberg en California, pero en esta ocasión llegó a un hangar en Florida que en el pasado ha sido utilizado para el lanzamiento de los transbordadores espaciales de la NASA. El aterrizaje del domingo provocó una explosión sónica que causó algo de alarma entre los floridianos, pero no hubo mayores contratiempos.
De acuerdo con Reuters, la Fuerza Aérea tiene previsto lanzar el X-37B para su quinta misión desde Cabo Cañaveral, ubicado justo al sur del Centro Espacial Kennedy, a finales de este año.