Llegó el momento. Estamos en la semana del año en la que se anuncian los Premios Novel, y hoy, hace unas pocas horas, como casi todos los años desde hace un siglo, el Instituto Karolinska de Suecia acaba de dar el pistoletazo de salida concediendo el premio de Medicina y Fisiología de 2021. Un premio que este año (quizás por el papel de las ciencias biosanitarias durante la pandemia) ha recibido especial atención.
Hace unas horas, el comité ha concedido el Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 2021 a David Julius y Ardem Patapoutian por «sus descubrimientos de los receptores de la temperatura y el tacto».
La aventura de conocer el mundo se lleva el Nobel
Como dicen desde el Instituto Karolinska, «uno de los grandes misterios qa los que se ha enfrentado la humanidad es la pregunta de cómo sentimos nuestro entorno». En el caso de los dos premiados de este año, sus investigaciones nos han ayudado a entender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica pueden iniciar impulsos nerviosos que nos permiten percibir y adaptarnos al mundo que nos rodea. Puede parecer algo trivial y, de hecho, hasta hace muy poco (demasiado poco) los mecanismos que subyacen a esas sensaciones eran algo totalmente desconocido.
A mediados de los 90, David Julius decidió analizar cómo era posible que la capsaicina, uno de los compuestos picantes de los pimientos y chiles, fuera capaz de generar sensación de calor. Analizando su composición química logró dar con los sensores que responden al calor en las terminaciones nerviosas de la piel.
Por el otro y casi al mismo tiempo, Ardem Patapoutian estaba intrigado por el mecanismo que permitía «traducir» la presión mecánica en sensaciones de tacto y presión. Analizando células sensibles a la presión, él y su equipo descubrieron una nueva clase de sensores que responden a estímulos mecánicos en la piel y en los órganos internos, y eso les ha valido para que hoy, sean laureados con la máxima distinción del mundo.