Un nuevo material que tiene la propiedad de autorrepararse al estilo Terminator acaba de ser presentado por científicos de la NASA y la Universidad de Michigan. El equipo responsable de este invento comenta que podría ser utilizado para proteger a las naves espaciales contra daños potencialmente devastadores que pueden ser causados por desechos espaciales.
Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista científica de la American Chemical Society (Sociedad Estadounidense de Química) ACS Macro Letters, junto con un video que muestra el material reparándose a sí mismo luego de haber sido atravesado por una bala. En las imágenes se puede observar cómo la bala viaja a través del material compuesto de un líquido reactivo colocado entre dos capas de polímero sólido. «El daño provocado permite que el líquido sea mezclado con el oxígeno de la atmósfera para formar un ‘tapón’ sólido» explican en el video.
El líquido reactivo es una resina conocida como trietilborano, que fluye hacia el orificio de entrada provocado por el daño y al entrar en contacto con la atmósfera comienza el proceso de polimerización. Los investigadores han hecho uso de la técnica de espectroscopía infrarroja para mostrar el proceso y encontraron que la polimerización comienza de manera inmediata al momento en que el líquido entra en contacto con el oxígeno aún si su concentración es baja
«Mientras que otros procesos de autorreparación de materiales ya han utilizado transiciones similares de un estado líquido a sólido, nuestro proceso permite el desarrollo de materiales capaces de sellar el daño en cuestión de segundos, mucho más rápido que otros métodos descritos con anterioridad» señalan los investigadores en el documento.
Esta nueva tecnología podría ser utilizada en un futuro para proteger la Estación Espacial Internacional y otras estructuras, de cualquier tipo de deshechos espaciales en su camino. Los deshechos llegan a alcanzar velocidades de hasta 22,000mph y pueden causar enormes daños. Actualmente la Estación se encuentra protegida por «parachoques» que eliminan los deshechos antes de que hagan contacto con la estructura de la estación. Sin embargo, si los parachoques llegasen a fallar, el nuevo material podría servir como una medida de seguridad alterna.
Si bien es necesario un mayor esfuerzo para poner a prueba nuevas aplicaciones, el material ya se cuenta como una posible solución para el sellado de orificios en naves espaciales dañadas. Además este material tiene el potencial para ser aprovechado por diversos sectores, desde aplicaciones militares hasta la industria automovilística. ¿Te imaginas?