No son fuegos artificiales, es un hermoso tapiz de estrellas en la constelación Carina, localizada a 20.000 años luz de nuestro planeta. Este retrato del universo e innumerables más, han sido capturados gracias al telescopio espacial Hubble, que el 24 de abril de 2015 cumple 25 años mostrándonos lo que nunca antes imaginamos ver.
Esta es la imagen oficial del 25 aniversario del telescopio espacial Hubble, revelada hoy en una fiesta conmemorativa que empezó el 20 de abril. Las pantallas del Times Square muestran imágenes capturadas por el Hubble cada hora, la NASA ya publicó modelos conmemorativos del Hubble que se pueden descargar e imprimir con una impresora 3D, habrá diversos actos y conferencias. La celebración termina el 26 de abril.
Estamos ante nuestro futuro más brillante, lleno de conocimiento sobre el universo que nos rodea, precisamente gracias al mencionado telescopio. Los astrónomos celebran esta ocasión de forma emotiva, pues la historia del Hubble no fue perfecta, estuvo llena de altibajos; y ni si quiera los más optimistas pensaron que el telescopio permanecería hoy allí funcionando a la perfección.
Se recorrió un largo camino lleno de trabajo arduo para que el telescopio espacial Hubble orbitara en la atmósfera de la tierra. Hubo problemas financieros, años de espera para que comenzara el minucioso proceso de construcción y ensamblaje, tan delicado que retrasó el lanzamiento unos años más. Cuando finalmente iba a suceder ocurrió una tragedia. El transbordador espacial Challenger se desintegró a un minuto de su lanzamiento, el 28 de enero de 1986, donde murieron sus siete tripulantes. Todas las misiones al espacio fueron suspendidas por 3 años.
Entonces se eligió el 24 de abril de 1990 para que el mundo pusiera toda su atención en el transbordador Discovery, que puso al Hubble con éxito a unos 600 kilómetros sobre el nivel del mar. Lo bautizaron así en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmología observacional. Pero el 25 de abril de 1990, al día siguiente de su lanzamiento, se descubrió un desperfecto que restaba mucha calidad a las imágenes. Pero los científicos nunca desistieron, allí empezó la travesía que nos trae hasta hoy.
Se han llevado a cabo cinco misiones de reparación y mejora desde entonces, corrigiendo la óptica, haciendo mantenimiento e instalando instrumentos de última generación. Las imágenes capturadas son más definidas y exploran mayores distancias que nunca.
A los astrónomos les ha permitido observar los detalles de planetas, exoplanetas, lunas, asteroides, cometas, nebulosas y estrellas, ayudando a entender la evolución del sistema solar. Ha capturado imágenes históricas como la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter, en 1994. Uno de los objetos más enigmáticos del universo también ha sido explorado con el telescopio espacial, se trata de los agujeros negros supermasivos.
Parece ciencia ficción, pero al estudiar las atmósferas planetarias se demostró que podríamos encontrar un planeta tan parecido al nuestro, que las posibilidades serían infinitas. Sin embargo, Hubble no solo mira hacia el futuro, también brindó datos sobre el pasado más remoto. Con esos datos se determinó la edad estimada del universo, que se calcula en unos 13.798 millones de años. Se comprobó como el universo se expande aceleradamente y así una larga lista de cosas. Claro, aún son muchos los misterios que aguardan allá afuera.
Aunque esperan que Hubble siga funcionando junto a su sucesor, el telescopio espacial infrarrojo James Webb, a ser lanzado en el 2018, se sabe que próximamente llegará la hora de su jubilación. El nuevo telescopio será capaz de ver más cosas, representa cientos de nuevos descubrimientos, pero Hubble marcó un antes y un después. Será recordado con cariño pues nos permitió observar aquello más allá de las nubes, más allá de la luz de las grandes ciudades, cambió nuestra percepción del universo y brindó un acercamiento único al cosmos.