Este año más de 18,300 aspirantes compitieron para convertirse en astronautas de la NASA, y solo 12 lograron ser aceptados como candidatos a participar en misiones en la órbita de la Tierra, así como en el espacio. La agencia espacial dio a conocer a esta clase 2017 de futuros astronautas, formada por cinco mujeres y siete hombres, entre los que se encuentra un candidato de ascendencia hispana.
El Dr. Francisco «Frank» Rubio —hijo de madre salvadoreña, nacido en Los Ángeles y criado en Miami— es comandante en el ejército de los Estados Unidos y actualmente se desempeña como cirujano para el 3° batallón del 10º Grupo de Fuerzas Especiales del ejército en Fort Carson. Rubio ha sido seleccionado por la NASA para unirse a la clase de candidatos a astronautas de 2017.
Rubio tiene un doctorado en medicina y, de acuerdo con la NASA, cuenta con más de 1,100 horas de experiencia como piloto de helicóptero, habiendo cubierto más de 600 horas de combate durante los despliegues del ejército de Estados Unidos en Afganistán, Irak y Bosnia.
Los 12 candidatos poseen una gran experiencia en los ámbitos de la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Todos ellos cuentan con impresionantes currículos, como Jessica Watkisn, quien tiene un doctorado en Geología de la UCLA y trabajó en el rover Mars Science Laboratory; y Zena Cardman que ha realizado investigaciones ecológicas en el Ártico y el Antártico. Entre los seleccionados también hay un piloto de la NASA, tres científicos, un ingeniero proveniente de SpaceX, y oficiales militares.
El próximo mes de agosto Rubio y sus compañeros darán comienzo a los dos años de arduo entrenamiento y capacitaciones para lograr ingresar al cuerpo de astronautas de la NASA. Una vez completada esta intensa preparación se le asignarán funciones de carácter técnico en la Oficina de Astronautas, mientras espera ser asignado a alguna misión en órbita.